經(jīng)歷了幾百萬年的進化，人類先祖的大腦遠遠比靈長類親戚大的多、復(fù)雜的多。但是，這背后的分子機制一直是個謎。近期，Cell期刊連發(fā)兩篇文章，揭示了一類人類特有的基因家族，可能是構(gòu)建更大大腦的關(guān)鍵。
Cell雜志發(fā)文稱，科學(xué)家已發(fā)現(xiàn)3個幾乎相同的基因可以幫助解釋人類早期祖先的0.5升灰質(zhì)是如何成為1.4升器官的，這一進化使得人類這一物種是如此成功和獨特。另外，新發(fā)現(xiàn)的基因幫助解釋了大腦發(fā)育有時是如何出錯并導(dǎo)致神經(jīng)系統(tǒng)紊亂的。
這一新發(fā)現(xiàn)的明星家族——NOTCH2NL，在大腦皮質(zhì)發(fā)育過程中表達，負責(zé)促進神經(jīng)祖細胞更新，從而產(chǎn)生更多的神經(jīng)元。
NOTCH2NL本身是NOTCH基因家族的一個分支，后者負責(zé)調(diào)控所有生物（從過引導(dǎo)鯨魚）的發(fā)育時間。但是，5月31日發(fā)表在Cell上的兩項研究顯示，在最近的進化史中，發(fā)生了一系列“基因事故”，在人類身上產(chǎn)生了4個非常密切相關(guān)的NOTCH2NL基因。
“這些基因是一個古老的發(fā)育基因的后代，在進化過程中不斷復(fù)制和改變，從而加入與人腦擴大有關(guān)的DNA名單中。”耶魯大學(xué)進化基因組學(xué)家James Noonan說，“它們會增加腦組織中潛在神經(jīng)細胞的數(shù)量這些新蛋白質(zhì)可能會以非常強大的方式改變腦部發(fā)育中的重要途徑。”
01論文一：人類獨有的NOTCH2NL
在猿的祖先中，NOTCH2的復(fù)制產(chǎn)生了一個非功能性的NOTCH2NL 。修復(fù)和后來的基因復(fù)制產(chǎn)生了多個拷貝。(GRAPHIC) V. ALTOUNIAN/SCIENCE; (DATA) FIDDES ET AL., CELL
在以“Human-Specific NOTCH2NL Genes Affect Notch Signaling andCortical Neurogenesis”為題的文章中，通訊作者、加州大學(xué)圣克魯茲分校的生物信息學(xué)家David Haussler帶領(lǐng)團隊發(fā)現(xiàn)，NOTCH通路在人類和獼猴大腦發(fā)育中起著不同的作用。進一步深入研究后，他們證實，除了人類外，NOTCH2NL在獼猴和其他類人猿的器官中均缺失。這表明NOTCH2NL可能在人類進化中發(fā)揮了獨特的作用。
通過比較人類和其他靈長類基因組中NOTCH2NL相關(guān)的DNA，Haussler團隊重建了基因的進化歷史，并得出結(jié)論：在1400萬年前的DNA復(fù)制過程中，一個祖先的NOTCH2基因的一部分被錯誤地復(fù)制了。而新的“基因”是不完整和無功能的，但是大約1100萬年后——就在人類祖先的大腦開始膨脹（expand）之前，一個額外的NOTCH2片段被插入到這個拷貝中，使這個基因具有功能。“這一事件標志著我們大腦中NOTCH2NL基因的誕生。”論文的合著者Frank Jacobs說。
隨后，具有功能的NOTCH2NL基因被多次復(fù)制，在人類1號染色體一端連續(xù)產(chǎn)生三個活性的NOTCH2NL基因，在另一端產(chǎn)生一個非活性拷貝。研究人員解釋，基因拷貝可能是人腦強有力的進化力量，因為一個拷貝繼續(xù)其必要的工作，讓其他拷貝可以自由地做一些新的事情。
02論文二：功能強大的NOTCH2NL
Pierre Vanderhaeghen是布魯塞爾自由大學(xué)的發(fā)育神經(jīng)生物學(xué)家，他和團隊在Cell期刊發(fā)表了以“Human-Specific NOTCH2NL Genes Expand CorticalNeurogenesis through Delta/Notch Regulation”為題的文章，解析了NOTCH2NL的功能。他們發(fā)現(xiàn)，增加NOTCH2NL活性，可以促進培養(yǎng)的腦組織制造出更多的干細胞。
這項新成果進一步充實了今年3月德國神經(jīng)生物學(xué)家Wieland Huttner團隊在eLife期刊發(fā)表的一篇文章。Wieland Huttner團隊在發(fā)現(xiàn)NOTCH2NL在胎兒腦細胞中非?；钴S后，決定將注意力集中在NOTCH2NL上(他們認為這是一個單一的基因)。當(dāng)他們將人類NOTCH2NL基因植入小鼠胚胎期的腦組織中，結(jié)果顯示：更多的干細胞得以發(fā)育。這表明，人類基因延遲了這些細胞的分化（specialization of those cells），因此它們有機會產(chǎn)生更多的自身拷貝。
現(xiàn)在，Vanderhaeghen和同事在他們的Cell論文中描述了NOTCH2NL如何促進神經(jīng)元形成的分子細節(jié)——NOTCH2NL蛋白阻斷了導(dǎo)致干細胞分化和停止分裂的信號通路中的關(guān)鍵步驟，從而促使干細胞持續(xù)存在并不斷產(chǎn)生后代，最終產(chǎn)生大量神經(jīng)元。
03NOTCH2NL與神經(jīng)類疾病有關(guān)
Haussler表示，三個活躍的NOTCH2NL基因的位置也很清楚，它們正處在孤獨癥、**分裂癥和發(fā)育遲緩綜合癥的DNA中間。這意味著，這些DNA在復(fù)制過程中容易被額外復(fù)制或丟失DNA，從而增加上述疾病的風(fēng)險。
對于杜克大學(xué)的進化發(fā)育生物學(xué)家Greg Wray來說，關(guān)聯(lián)這些神經(jīng)類疾病的線索是新成果中最引人注目的部分。“這些基因可能在皮質(zhì)發(fā)育中扮演重要角色，錯誤的調(diào)控會導(dǎo)致疾病。”不過，Greg Wray不太相信這些基因在人類進化中具有獨特的作用，因為它們所處的染色體區(qū)域復(fù)雜且難以測序，而且人類和其他物種之間基因功能進化差異的證據(jù)是間接的。
但Haussler認為，這些基因是證明人類大腦變大的關(guān)鍵因素。他指出：“一項改變并不是由單因素導(dǎo)致的，但是一定由某些重要因素主導(dǎo)，NOTCH2NL或許就是主導(dǎo)者。”
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