如今，看起來并不是只有領先的科學家和行業(yè)專家們在試圖重新連接到人腦。近年來，神經(jīng)科技的發(fā)展引起了醫(yī)學界以外的企業(yè)和個人的廣泛興趣。目前，行業(yè)的進步正在向人類和企業(yè)提供無窮盡的新機會，這將不僅僅有利于提升我們的健康，更有可能幫助我們超越人類的極限。
神經(jīng)科技正在迅速發(fā)展。2015年，美國神經(jīng)刺激設備的市場規(guī)模為20億美元，Grand View Research預測到2023年這一數(shù)字將超過120億美元。雖然神經(jīng)科技的主要目標在于治療和消除神經(jīng)退行性疾病，但是它也將有能力幫助人類解讀大腦復雜的運作機制，這一過程也將引起一陣淘金熱。
老齡化的困境
不可否認的是，神經(jīng)科技因為600余種神經(jīng)系統(tǒng)疾病的存在而將在全球范圍內擁有巨大的潛在市場。Roger Dooley的統(tǒng)計數(shù)據(jù)稱，全球有四分之一的人患有與腦相關的疾病，并且隨著老齡化進程的加劇，這一比例還將進一步上升。世界經(jīng)濟論壇甚至估計，超過80歲的人群中將有三分之一會由于老年癡呆癥而失能，并且指出未來神經(jīng)科技的研究和發(fā)展將是非常迫切的需求。
盡管這些疾病非常盛行，但是目前對其臨床治療實踐仍然具有挑戰(zhàn)性。我對這些患者（包括帕金森病患者）的研究發(fā)現(xiàn)，盡管60歲以上患有神經(jīng)系統(tǒng)疾病輕度癥狀的患者人數(shù)眾多，但是由于初診醫(yī)生為他們檢查的時間很短，因此大部分患者不會接受全面的神經(jīng)檢查。事實上，大多數(shù)患者只有在發(fā)生車禍或者導致骨頭斷裂的重大墜落事故時才會被診斷出來。
這一問題也遠遠不是診斷那么簡單了，患者在被診斷出來之后，其治療和轉診過程也會充滿失誤和障礙。目前已有的藥物帶有一系列的副作用，對患者的生活質量會造成重大影響。例如，我的研究發(fā)現(xiàn)大多數(shù)65歲以上的患者每天需要服用七種藥物。
這些發(fā)現(xiàn)可悲地表明，由于診斷的延誤、可選擇治療手段的缺乏和令人不快的藥物治療，我們目前對神經(jīng)疾病的管理嚴重不足。然而，研究結果也指出，神經(jīng)科技市場的發(fā)展已經(jīng)成熟，并為解決目前我們的社會所面臨的一些重大健康問題提供了潛力。
神經(jīng)科技不再只存在于未來
神經(jīng)科技并不只是有空有巨大的市場存在，更是有著技術發(fā)展在切實推動。過去十年一直是神經(jīng)科學發(fā)展的黃金時代。技術突破已經(jīng)轉化為針對腦部疾病患者的可擴展的診斷和治療解決方案，并且毫無疑問的是隨著神經(jīng)科技成果的不斷產(chǎn)出，將會有更多的資金和研究投入其中。
在2014年巴西世界杯上，觀眾們見證了一名截癱男子在外骨骼支撐他再次行走的情況下揭開了開幕式的序幕。美國國家科學基金會的Miguel Nicolelis博士和其“Walk Again”項目所制造的外骨骼使用計算機算法來解析用戶的大腦活動，并為外骨骼提供動力。
此外，在今年年初，科學家們在治愈阿爾茨海默癥的道路上更進了一步，他們推出了一款“腦起搏器”，成功地緩解了病癥。該裝置裝入顱骨，用兩根細電線插入大腦額葉，這些導線將提供有助于刺激大腦部位的電流。
雖然我們仍然處在神經(jīng)科技的早期階段，但最近的這些進展已經(jīng)顯示出了巨大的希望，暗示了該技術不論是對于用戶還是技術的開發(fā)者都將有著光明的未來。
非醫(yī)療領域公司的入局
據(jù)The Verge報道，神經(jīng)科技在科學領域的早期成就也吸引了埃隆馬斯克（Elon Musk），臉書（Facebook）甚至是美國軍方的興趣。2017年，臉書和馬斯克的新公司Neuralink已經(jīng)開始開發(fā)高級處理和機器學習平臺，以促成一個無縫銜接的腦機接口。該接口已經(jīng)展示了非常豐富的證據(jù)來證明它不僅可以用于治療疾病，而且可以用于增強或提升人體機能。據(jù)Gizmodo報道，臉書聲稱，在不久的未來，這種接口將可以令人類能夠通過思維直接把語句從大腦傳輸?shù)诫娔X上。
但是馬斯克和馬克扎克伯格（Mark Zuckerberg）并不是有影響力的人中唯一想要進入我們腦海的。Google Ventures在母公司Alphabet Inc.的支持下，自2016年以來就一直致力于生物科技、醫(yī)療技術和數(shù)字健康領域的風險投資。此外，據(jù)IEEE Spectrum報道，硅谷經(jīng)驗豐富的執(zhí)行官Mary Lou Jepsen在離開臉書以后創(chuàng)辦了一家腦科技初創(chuàng)公司Openwater，開發(fā)了一種光學成像系統(tǒng)，它可以提供與MRI掃描相媲美的高分辨率圖像。
即使是前美國總統(tǒng)奧巴馬也將神經(jīng)科技作為優(yōu)先事項，他的BRAIN計劃已經(jīng)撥款7000萬美元給了DARPA，以啟動在大腦植入物領域的研究。Gizmodo報道，DARPA的“神經(jīng)工程系統(tǒng)設計（NESD）”計劃旨在提供大腦與數(shù)字世界的鏈接渠道，而它僅僅是奧巴馬BRAIN倡議下啟動的眾多計劃之一。
因此，人腦與技術的融合已成為醫(yī)學界內外許多人關注的熱潮。這些公司和領先的數(shù)據(jù)公司們在過去18個月內已經(jīng)啟動或者大幅度增加了對神經(jīng)科技的投資，反過來這也將鼓勵其他公司這樣做。如果埃隆馬斯克認為神經(jīng)科技將可能下一件“大事”，那么大家就放心地干吧！
隨著對解決方案的需求不斷增加以及不斷取得的進展，神經(jīng)科技革命將會有更多的資金和感興趣者涌入。因此，說神經(jīng)科技將成為21世紀的淘金熱毫不為過。
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