心血管疾病是全球第一大死因。其中，根據(jù)美國心臟協(xié)會（AHA）最近的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，冠狀動脈疾病（心臟病發(fā)作的基礎(chǔ)）和中風(fēng)占美國心血管疾病死亡人數(shù)的60%以上。
人體膽固醇有好壞之分：“好”膽固醇（HDL）能夠保護(hù)心臟，“壞”（膽固醇LDL）太多增加心臟病危險。
去年，Nature子刊上曾發(fā)表一項(xiàng)研究表明，動脈壁中“壞”膽固醇（LDL）斑塊的累積導(dǎo)致動脈粥樣硬化，進(jìn)而可能會導(dǎo)致心臟病發(fā)作和中風(fēng)。但具體累積的機(jī)制尚不清楚。
近日，來自美國西南大學(xué)的Philip Shaul研究團(tuán)隊(duì)解答了這個疑惑。該項(xiàng)研究為心血管疾病的治療提供了新的治療思路，有望降低心臟病及中風(fēng)發(fā)病風(fēng)險。相關(guān)研究結(jié)果發(fā)表在《Nature》雜志上。
該研究首次揭示了一種名為SR-B1的蛋白質(zhì)如何將“壞”膽固醇顆粒運(yùn)送到動脈內(nèi)皮細(xì)胞中，然后穿過這些細(xì)胞。研究還發(fā)現(xiàn)，在這個過程中，SR-B1必須和一種叫做DOCK4的蛋白結(jié)合。
在動脈粥樣硬化的早期階段，進(jìn)入動脈壁的“壞”膽固醇“勾引”巨噬細(xì)胞將自己吞噬，負(fù)載“壞”膽固醇的巨噬細(xì)胞變成泡沫細(xì)胞，引發(fā)炎癥并進(jìn)一步促進(jìn)動脈粥樣硬化斑塊的發(fā)展。
斑塊會使動脈變窄并，且自身可能變得不穩(wěn)定。破裂的斑塊可以激活血液凝固程序，并阻止血液流向大腦或心臟，進(jìn)而導(dǎo)致中風(fēng)或心臟病發(fā)作。
于是，在高膽固醇的小鼠研究中，研究人員將血管上皮細(xì)胞的SR-B1 刪除，這樣進(jìn)入動脈壁的“壞”膽固醇大大減少，泡沫細(xì)胞數(shù)量也就相應(yīng)降低，動脈粥樣硬化斑塊也小得多。
德克薩斯大學(xué)西南分校(UT southwest)肺和血管生物學(xué)中心主任Shaul博士說：“在這項(xiàng)工作開始時，沒人知道“壞”膽固醇是如何進(jìn)入動脈壁引起心血管疾病，但是我們的研究結(jié)果解開了這個謎團(tuán)，而且反駁了許多科學(xué)家先前的假設(shè)，即“壞”膽固醇只是通過單層內(nèi)皮細(xì)胞（動脈壁的保護(hù)屏障）的損傷或破壞位點(diǎn)進(jìn)入動脈壁。”
小鼠研究中，研究人員對比了容易形成粥動脈硬化區(qū)域和不易形成粥動脈硬化區(qū)域的SR-B1和DOCK4表達(dá)。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，動脈粥樣硬化斑塊形成很久之前，疾病易發(fā)區(qū)就存在SR-B1和DOCK4的高表達(dá)。這一發(fā)現(xiàn)表明，動脈粥樣硬化病變在特定的動脈部位可能更常見，因?yàn)槠渲蠸R-B1和DOCK4表達(dá)量更高。
為了確定這些發(fā)現(xiàn)是否適用于人類，研究人員在美國國立衛(wèi)生研究院（NIH）維護(hù)的三個獨(dú)立數(shù)據(jù)庫中審查了人類動脈粥樣硬化和正常動脈的數(shù)據(jù)。結(jié)果亦是如此。在這三個數(shù)據(jù)庫中，與正常動脈相比，SR-B1和DOCK4在動脈粥樣硬化動脈中也呈現(xiàn)高表達(dá)。
研究人員正在探索利用基因療法來沉默或降低SR-B1或DOCK4在動脈內(nèi)皮細(xì)胞中的功能，以預(yù)防動脈粥樣硬化。
Shaul博士補(bǔ)充說。“如果能夠開發(fā)一種抑制SR-B1或DOCK4的藥物，或者是在內(nèi)皮細(xì)胞中使它們沉默的基因療法，就可能減少動脈粥樣硬化，從而減少冠狀動脈疾病、心臟病發(fā)作和中風(fēng)的發(fā)生率。”
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