吃，還是不吃。這是個(gè)問題。
瑞士日內(nèi)瓦大學(xué)（University of Geneva）的神經(jīng)科學(xué)家們研究了小鼠選擇食物時(shí)的神經(jīng)活動(dòng)，發(fā)現(xiàn)大腦在這個(gè)問題上做出的決定，深刻地受到同伴的影響。他們發(fā)現(xiàn)，小鼠與率先嘗鮮的同伴互動(dòng)之后，開始嘗試過去不吃的東西，而腦中與食物選擇有關(guān)的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)也發(fā)生了改變。這項(xiàng)研究成果登上了最新一期《科學(xué)》。
為了理解食物選擇是怎么形成的，Christian Lüscher教授與其同事首先利用了一個(gè)有味道的動(dòng)物實(shí)驗(yàn)范式。他們給小鼠準(zhǔn)備了兩種“香噴噴”的食物，一種里面放了百里香（thyme），這是嚙齒動(dòng)物們天生就喜歡的香料；另一種里面放了孜然（cumin），是自然情況下嚙齒動(dòng)物幾乎不會(huì)去吃的香料。毫不奇怪，在面對(duì)氣味陌生的孜然時(shí)，保險(xiǎn)起見，小鼠做出了不吃的決定，根據(jù)先天偏好更多地選擇百里香。
接下來，研究者在小鼠群體中訓(xùn)練了一個(gè)試吃者，先給它吃上一頓摻孜然的鼠糧，讓它學(xué)會(huì)欣賞這種新滋味。隨后，他們讓這只 “第一個(gè)吃螃蟹的” 小鼠和同伴接觸。
短短半小時(shí)的交流時(shí)間，試吃者的社交影響力卻非常明顯：到了第二天，與試吃者接觸過的小鼠現(xiàn)在面對(duì)兩份加香料的食物時(shí)，改變了偏好，對(duì)孜然也顯示出了品嘗的興趣。也就是說，在前一天互動(dòng)時(shí)，通過氣味分子，試吃者和其他小鼠之間有效傳遞了關(guān)于食物“能吃”的信息。
在兩只小鼠交流的背后，研究者想知道被“安利”成功的動(dòng)物大腦中發(fā)生了什么。
過去神經(jīng)科學(xué)家們已經(jīng)知道，大腦中被稱為“梨狀皮質(zhì)”（PiC）的區(qū)域負(fù)責(zé)編碼氣味信息，伏隔核（NAc）的神經(jīng)元活動(dòng)性與進(jìn)食行為有關(guān)。但這些腦區(qū)之間的神經(jīng)連接怎么傳遞嗅覺信息，又是怎么做出吃不吃的判斷，具體機(jī)制卻不清楚。于是，Lüscher教授與同事們采用了多種示蹤分子來標(biāo)記參與這個(gè)過程的神經(jīng)元，監(jiān)測(cè)它們神經(jīng)活動(dòng)的變化。
他們注意到，前額葉皮層，也就是通常參與決策的腦區(qū)，起到了重要作用。這個(gè)區(qū)域的神經(jīng)元接收來自PiC的信息，并向NAc投射。當(dāng)兩只小鼠交流氣味后，從同伴那里聞到新氣味的小鼠，前額葉皮層的神經(jīng)元活動(dòng)出現(xiàn)增強(qiáng)。
為了證實(shí)這一神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的作用，研究人員做了進(jìn)一步的實(shí)驗(yàn)：打斷這個(gè)神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的信息傳遞，看看會(huì)發(fā)生什么。為此，他們采用化學(xué)遺傳技術(shù)，特異性地抑制了從PiC到前額葉皮層的神經(jīng)通路。結(jié)果，這些小鼠們盡管還是會(huì)與試吃過孜然的同伴進(jìn)行互動(dòng)，但它們似乎并不能理解同伴傳達(dá)的信息。
“小鼠們轉(zhuǎn)身離開了孜然。”研究者解釋，“這證明，我們猜測(cè)的神經(jīng)機(jī)制對(duì)于通過社交來學(xué)習(xí)是必要的。”
這個(gè)結(jié)果不僅說明動(dòng)物與食物的關(guān)系受到了社交互動(dòng)的影響，研究者認(rèn)為，從中還可以幫助我們理解更廣泛的與社交有關(guān)的學(xué)習(xí)機(jī)制。畢竟，無論是小鼠還是人類，從群體伙伴那里學(xué)習(xí)新信息來幫助自己適應(yīng)環(huán)境都是非常重要的生存能力。
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