某些時候，一些在實驗室或診所內(nèi)蟄伏了幾十年的技術(shù)可能會在一夜之間發(fā)生飛躍，出現(xiàn)于大眾消費者面前。
以空腔磁控管為例，這種特殊真空管的雛形是通用電氣公司在1920年發(fā)明的。但是直到1940年，英國科學(xué)家才發(fā)現(xiàn)將其改為磁控管結(jié)構(gòu)就可以發(fā)出功率驚人的微波。這一發(fā)現(xiàn)挽救了麻省理工學(xué)院一個瀕臨失敗的機(jī)載雷達(dá)項目，最終在歐洲戰(zhàn)場幫助盟軍扭轉(zhuǎn)了戰(zhàn)局。戰(zhàn)爭剛剛結(jié)束，雷聲公司的工程師又發(fā)現(xiàn)微波也可以融化巧克力。于是“雷達(dá)爐”在1947年出現(xiàn)了，時至今日，幾乎家家戶戶的廚房里都能找到磁控管的身影。
下一項進(jìn)入你生活的 “新興老技術(shù)”很可能是神經(jīng)接口。感謝近幾十年里逐漸普及的無創(chuàng)設(shè)備，如腦電圖（EEG）和功能性磁共振成像（fMRI），內(nèi)科醫(yī)生和神經(jīng)學(xué)家不需要在你頭上開洞就能檢測你的大腦變化。如今，導(dǎo)致此類設(shè)備操作復(fù)雜、價格昂貴且難以解讀的一些問題已經(jīng)得到了解決，意味著腦機(jī)接口可能很快就會出現(xiàn)在我們身邊。但這也會帶來挑戰(zhàn)，因為監(jiān)測大腦活動和用微波爐做爆米花不一樣，會導(dǎo)致數(shù)不清的隱私和倫理問題。
InteraXon的故事顯示了事物的變化能有多么迅速。這家腦機(jī)接口公司2007年創(chuàng)立于加拿大多倫多，當(dāng)時可靠的EEG腦波測量通常需要在受測者的頭上貼上一大堆電極，但是InteraXon設(shè)計了一種可穿戴式EEG裝置，只需要在前額和耳后貼上幾根電極即可。配套的還有一個能為它測量到的腦波分類的軟件，低頻率的“阿爾法波”代表放松狀態(tài)，高頻率的“貝塔波”和“伽馬波”代表著活躍或是專注的思維。
這家公司的首款產(chǎn)品看起來荒誕不經(jīng)。在2010年溫哥華冬奧會期間前往安大略展館的參觀者會試用一個頭帶，用他們的意念就可以控制尼亞加拉瀑布或是其他安大略地標(biāo)上的燈光閃爍。不久后，該公司推出了腦波控制的玩具車和一款《星球大戰(zhàn)》游戲。“在推出了這些產(chǎn)品后，我們突然有了一個重大的發(fā)現(xiàn)，”InteraXon的聯(lián)合創(chuàng)始人阿里爾·加騰（Ariel Garten）對我說，“雖然你可以用大腦控制設(shè)備，但這并不是很有效率。坦白說，你可以用手更高效地完成這一切。”
但是在2014年，該公司推出了繆斯頭帶，現(xiàn)在已經(jīng)發(fā)展到了第二代：它有一個配套的智能手機(jī)應(yīng)用，可以幫助用戶進(jìn)行冥想。當(dāng)軟件檢測到代表著思維渙散的腦電波時，佩戴者的耳中就會收到玻璃破碎聲或雷聲。這些聲音能夠促使佩戴者專注于自己的呼吸。“這就好像是在健身房訓(xùn)練，”加騰說，“你會對自己說，‘好吧，我要專注于這些肌肉，讓它們變得更加強(qiáng)勁’。”
不過，利用EEG數(shù)據(jù)來診斷睡眠紊亂或是癲癇是一回事，監(jiān)測成千上萬的健康用戶的大腦狀態(tài)完全是另一回事。加騰為此成立了可靠腦波技術(shù)中心，主要任務(wù)是避免隱私泄露、夸大宣傳或其他問題，以避免影響到正處于萌芽期的神經(jīng)接口產(chǎn)業(yè)。“我們的目標(biāo)是設(shè)置一套標(biāo)準(zhǔn)，來保證每個人數(shù)據(jù)都時刻處于安全狀態(tài)，并且讓這項技術(shù)得到正確使用，”加騰說。
瑪麗·盧·杰普森（Mary Lou Jepsen）是加騰的同道中人。她是一名硅谷的硬件工程師，最近創(chuàng)立了Openwater。這家初創(chuàng)公司制造了形如滑雪帽的設(shè)備，可以通過透顱紅外線來監(jiān)測血液的流動。某個腦區(qū)的血液流動情況，是體現(xiàn)它活躍程度的標(biāo)志之一。杰普森認(rèn)為，這項技術(shù)可以作為fMRI的一種低成本替代品，用來診斷腦損傷或神經(jīng)退行性疾病。但或許有一天，她說，這也可以用來讀取人們的思維。這對于失能者可能是一項福音，但同時也是一場隱私的噩夢。“我相信思維讀取的場景還遙遙無期，但是我之所以早早提到它，是因為它可能在倫理和法律層面產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響，”杰普森說，“只有在我們找出衡量其可靠性的方法之后，才可以在這一領(lǐng)域更進(jìn)一步。”
與其他技術(shù)一樣，面向消費者的腦機(jī)接口看起來很可能在最終成熟之前就開始進(jìn)入我們的生活。目前，我們還是謹(jǐn)慎地將其用于醫(yī)療領(lǐng)域。
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